Termoplastinis elastomeras, sutrumpintai TPE arba TPR, yra moderni sintetinės gumos medžiaga, sujungianti tradicinės vulkanizuotos gumos lankstumą ir atsparumą su plastiko apdirbamumu. Kambario temperatūroje TPE elgiasi kaip guma, suteikdama elastingumo, minkštumo ir komforto. Esant aukštesnei temperatūrai, jis suminkštėja ir gali būti formuojamas naudojant standartinius plastiko apdirbimo metodus, todėl yra labai universalus gamyboje.
Struktūriškai TPE susideda iš dviejų pagrindinių segmentų: guminių segmentų ir dervos (plastiko) segmentų. Dervos segmentai per tarpmolekulines jėgas sudaro fizinius kryžminius{1}}jungimo taškus, o guminiai segmentai suteikia elastingumo ir mechaninio stiprumo. Skirtingai nuo tradicinės gumos, kuriai reikalingas cheminis vulkanizavimas, kad būtų pasiektas elastingumas, TPE remiasi grįžtamomis fizinėmis kryžminėmis-jungtimis, leidžiančiomis ją pakartotinai lydyti ir formuoti neprarandant našumo.
Dėl unikalių savybių derinio TPE yra ideali medžiaga įvairioms reikmėms. Jis pasižymi puikiomis mechaninėmis savybėmis, atsparumu senėjimui ir alyvai, panašiai kaip vulkanizuota guma. Tuo tarpu jį galima apdoroti naudojant standartinius termoplastinius metodus, tokius kaip liejimas įpurškimu, ekstruzija, formavimas pūtimu, termoformavimas ir net šiluminis suvirinimas. Šie perdirbimo pranašumai sumažina gamybos laiką, sumažina energijos sąnaudas ir supaprastina gamybą, palyginti su tradiciniais gumos gaminiais.
Vienas iš pagrindinių TPE privalumų yra tvarumas. Gamybos metu kraštų atraižos ir bėgeliai gali būti susmulkinti ir visiškai pakartotinai panaudoti, pašalinant atliekas ir sumažinant medžiagų sąnaudas. Dėl to TPE yra ne tik ekonomiškas{2}}, bet ir nekenksmingas aplinkai. Be to, TPE medžiagos yra netoksiškos, saugios sąlyčiui su žmonėmis, jos yra minkštos, patogios ir vizualiai patrauklios, o tai pagerina gaminio dizainą ir vartotojų patirtį.
Pirmą kartą TPE buvo pristatytas 1958 m. su termoplastiniu poliuretanu (TPU), kurį sukūrė Bayer. Technologija sparčiai plėtėsi po to, kai 1963 m. atsirado stireniniai termoplastiniai elastomerai. Nuo to laiko TPE tapo plačiai naudojama polimerine medžiaga ir dažnai vadinama „trečiąja gumos karta“, kuri sumažina atotrūkį tarp įprastų gumos ir plastikinių medžiagų.
Termoplastiniai elastomerai ypač tinka pramonės šakoms, kurioms reikalingas elastingumas ir lengvas apdorojimas. Jie naudojami plataus vartojimo prekėse, automobilių komponentuose, medicinos prietaisuose, namų apyvokos gaminiuose ir pramonėje. Nors TPE suminkštėja aukštoje temperatūroje, kruopštus medžiagų pasirinkimas gali atitikti daugumą naudojimo reikalavimų, todėl tai yra praktiškas ir novatoriškas sprendimas šiuolaikinei gamybai.